El arquitecto chileno Alejandro Aravena (1967), ganador de la última edición del Pritzker, el premio más importante de la especialidad, por su trabajo en el estudio Elemental de desarrollo de proyectos de viviendas baratas y fáciles de levantar, es un fiel seguidor de la práctica ejecutada en los años ochenta del siglo pasado por Walter Segal (1907-1985), un visionario de sensibilidad anarquista que puso en marcha y demostró la posibilidad real de autoconstruir viviendas de bajo coste, eficaces y con todo lo necesario para llevar una existencia agradable.

Lo mismo se puede aplicar al jovencísimo colectivo de noartistas Assemble, que en 2015, en una decisión pasmosa por lo desacostumbrada y comprometida socialmente, ganó el Premio Turner, uno de los galardones artísticos más circunspectos o dados a la tontería hipster del Reino Unido, por su trabajo en la edificación de viviendas de bajo coste e impacto cero en Liverpool. "¿Arte?", dijeron los ganadores. "Nos interesa más la fontanería".

Ni el chileno ni los ingleses serían quienes son sin Walter Segal, autor del conocido como método Segal [versión en PDF en inglés, con gráficos, fotos e instrucciones], el revolucionario arquitecto, nacido en Berlín, hijo de un artista rumano-judío y residente en el Reino Unido desde los años treinta, que logró eliminar del método constructivo todos los procesos húmedos, entre ellos la albañilería y los emplastes, simplificar la cimentación y basar cada vivienda en una rejilla modular estándar de madera contrachapada y cartón yeso, adaptable a las necesidades de cada habitante o familia residente.

Convencido de que no estaba proyectando castillos de arena, Segal probó llevó su enfoque a la práctica. Sucedió casi por accidente: quería ampliar su casa en el norte de Londres y terminó construyendo un prototipo de vivienda barata en el jardín. Tardó dos semanas en terminar la obra, en la que empleó un presupuesto de 800 libras esterlinas, que trasladadas a dinero de hoy serían unas 15.000, algo menos de 20.000 euros. La casa, de dos alturas, todavía permanece en pie y está habitada.

Aunque no es necesario resaltar la pertinencia de las teorías de Segal en la sociedad de hoy —no son obligatorios conocimientos previos específicos y sólo se requieren instrumentos básicos (martillo, destornillador, taladro, cinta métrica...) y materiales comunes y baratos—, en la Asociación de Arquitectos de Londres quieren insistir.

La exposición Walter's Way – The Self-Build Revolution (La alternativa de Walter - La revolución de la autoconstrucción), hasta el 24 de marzo, muestra material gráfico relacionado con Segal —planos, proyectos, fotografías...— en un marco inmejorable, una construcción levantada según el método del arquitecto, aplicado en unas 200 casas en todo el Reino Unido todavía en uso. En el montaje de la muestra, justificada por los organizadores por "el creciente interés en la autoconstrucción como respuesta a la escasez de viviendas asequibles en el Reino Unido", ha colaborado el colectivo Assemble ganador del Turner.

Uno de los proyectos con más presencia es el desarrollado por el arquitecto en Lewinsham, un municipio del este del área metropolitana de Londres, donde el ayuntamiento cedió unos terrenos que fueron rechazados por "inestables" por varias promotoras inmobiliarias.

Segal colaboró en la construcción de las primeras viviendas de lo que sería llamado Walters Way, un barrio que terminaría albergando —y aún lo hace— una veintena de casas construidas según los consejos de Segal, considerados en su momento como utópicos e irrealizables.

El legado del autor, dicen los organizadores de la muestra, se puede encontrar en casi todos los proyectos de vivienda de bajo coste y viviendas rápidas de hoy en día, entre ellos el sistema de código abierto WikiHouse e Y-Cube, del estudio de Rogers Stirk Harbour. "La ideología de Segal sigue influyendo en la vivienda 30 años después", resumen.

Hay manuales de instrucciones en vídeo para construir paso a paso una vivienda según las teorías de Segal. En este para de vínculos pueden encontrarse la fase uno y la fase dos del proceso.