Los hipopótamos llegaron a Europa desde África en tres oleadas en el Pleistoceno

  • Un estudio en la revista 'Quaternary International' revela los viajes de los hipopótamos entre África y Europa durante parte de la Prehistoria.
  • Han utilizado el yacimiento de la Gran Dolina en Atapuerca.
  • Hubo tres migraciones de estos animales desde África hace 6 millones de años.
Una cría de hipopótamo de sólo cinco días de vida, junto a su madre de 21 años, Kibu, en el Zoo Nacional de Kuala Lumpur, en Malasia.
Una cría de hipopótamo de sólo cinco días de vida, junto a su madre de 21 años, Kibu, en el Zoo Nacional de Kuala Lumpur, en Malasia.
Ahmad Yusni / EFE
Una cría de hipopótamo de sólo cinco días de vida, junto a su madre de 21 años, Kibu, en el Zoo Nacional de Kuala Lumpur, en Malasia.

Hace aproximadamente seis millones de años hubo una migración de hipopótamos desde África al sur de Asia y Europa, pero en el continente europeo estos terminaron por extinguirse, aunque luego volvieron a aparecer en el Pleistoceno, en tres oleadas diferentes, la primera hace unos dos millones de años.

Esta es la principal conclusión de un trabajo que se publica en la revista Quaternary International, en un artículo firmado por investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), el Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (Burgos) y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social.

El yacimiento de la Gran Dolina en Atapuerca contiene fósiles muy abundantes del periodo, que transcurre entre el Pleistoceno temprano y medio, que abarca de los 1,3 a los 0,5 millones de años.

El hecho de que estas etapas geológicas estén tan bien representadas en el yacimiento ha permitido a los investigadores "ajustar más detalladamente la datación de los cambios faunísticos", indica en una nota del MNCN Jan van der Made, autor del trabajo.

Los profundos cambios climáticos sucedidos un poco antes del fin del Pleistoceno temprano contribuyeron a un cambio ambiental y de la fauna, así como a la dispersión de humanos en Europa, variaciones en el clima que este estudio también vincula a la aparición y extinción de las especies de grandes mamíferos presentes en la Gran Dolina.

El espectacular viaje de los hipopótamos

El origen de estos animales está en África: hace aproximadamente seis millones de años hubo una migración al sur de Asia y Europa y los hipopótamos europeos terminaron extinguiéndose, pero unos cuatro millones de años después volvieron al continente.

Van der Made resalta que en realidad hubo tres migraciones diferentes en el Pleistoceno: la primera hace dos millones de años protagonizada por el Hippopotamus major, que se extinguió rápidamente; una segunda migración hace 1,2 millones de años de H. tiberinus, con las órbitas y el occipital muy elevado y pegados entre sí (restos de esta especie han sido encontrados en Atapuerca).

Y entre los 100.000 y 300.000 años hubo una tercera migración de H. amphibius que, igual que H. major, tenía un perfil craneal más recto, característica que lo asemeja más a los hipopótamos actuales.

La propuesta de estos investigadores es que la primera y la tercera migración se originaron del linaje que lleva hacia la especie actual, mientras que la segunda migración se origina de un linaje diferente, el H. gorgops, más evolucionado y que no prosperó hasta el presente.

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