El estadounidense R. Stanley Johnson tuvo el buen sentido de permanecer en Europa tras el final de la II Guerra Mundial. Había servido como agente de la CIA en Austria, pero prefirió no regresar a los EE UU tras ser licenciado del servicio: estaba enamorado del ambiente del viejo continente, tenía fondos suficientes —su padre era un galerista de arte de Chicago— y le habían contado que París era un bullicio de artistas. una ciudad para disfrutar de la vida.

Durante sus años en la capital francesa, el exespía conoció en persona y trabó amistad con gran parte de los creadores que habían protagonizado la ruptura vanguardista de finales del siglo XIX y principios del XX. Dado que el momento era de crisis postbélica, Johnson aprovechó su buen gusto para juzgar el arte para montar una de las colecciones más completas de dibujos, acuarelas y grabados de la época.

Sin la presencia de marchantes, comprando directamente a los artistas en el estudio, se hizo con decenas de piezas de, entre otros, Manet, Pissarro, Cézanne, Degas, Picasso, Léger, Van Gogh, Dufy, Braque, Gris y Chagall. Una selección de la colección compone la exposición más importante de la temporada en el Museo Asmolean de la Universidad de Oxford: Degas to Picasso — Creating Modernism in France (De Degas a Picasso — Creando el Modernismo en Francia).

La muestra, que acaba de ser presentada por la pinacoteca de la prestigiosa institución educativa inglesa y se desarrollará entre el 10 de febrero y el 7 de mayo, permite regresar a uno de los momentos más fulgurantes de la historia del arte, desde mediados del siglo XIX hasta los años inmediatamente posteriores al final de la guerra.

Degas to Picasso "traza el curso que va desde los románticos hasta los impresionistas y postimpresionistas y luego hasta los experimentos innovadores de Picasso, Braque y Léger, pero muestra que nunca hubo una línea recta que llevara de la tradición al choque de la abstracción", dicen los organizadores.

R. Stanley Johnson y su mujer Ursula comenzaron a comprar obras en los años cincuenta, cuando acababan de graduarse en Arte en la Sorbona. Vivieron durante una década en la ciudad.

Como recuerdan, en aquellos días el París artístico y literario "era todavía un mundo muy pequeño en el que casi todo el mundo conocía a los demás: no era raro escuchar a Juliette Gréco cantando desde la ventana, abierta a la calle, de su dormitorio o comer con Daniel Kahnweiler, el primer promotor y marchante de Picasso, Braque y los cubistas".

En el corazón de la exposición se encuentra, precisamente, un grupo selecto de obras de Picasso y los otros artistas que postularon el cubismo. Incluyen estudios tempranos del artista español para Les Demoiselles d'Avignon (1907) y trabajos sobre papel de los otros pintores, incluyendo a Léger y Braque, que participaron en el Salón Des Indépendants en 1911, presentación en sociedad del cubismo que despertó las iras de la crítica y gran parte del público.

También se pueden ver obras de autores importantes pero ahora menos conocidos como Jacques Villon, Jean Metzinger y Albert Gleizes. Todos estaban fascinados con la idea de la desintegración de la forma y la introducción de una cuarta dimensión, el tiempo, en un arte de dos dimensiones.