Antes de ser el niño travieso del cine británico, Ken Russell (1927-2011) trabajó como fotógrafo independiente. Al futuro, extravagante y polémico autor de Mujeres enamoradas (1969), The Devils (1971) y Tommy (1975), todas ganadoras de algún Oscar, le gustaba callejear para buscar personajes de las subculturas juveniles que emergieron en el Reino Unido tras la II Guerra Mundial.

Aunque los archivos fotográficos de Russell estuvieron a punto de desaparecer en 2005 en un incendio en la casa del director, el siniestro sirvió para que reapareciesen unos tres mil negativos que estaban amontonados de cualquier manera en un altillo. De ese fondo procede una colección pionera de imágenes que muestran a las primeras pandillas inglesas de teddy boys.

Las fotos, tomadas en 1951, cuando Russell tenía 23 años, capturan la incipiente cultura juvenil de los adolescentes que reivindicaron el estilo de la elegancia eduardiana. Fueron la primera tribu urbana del Reino Unido, llamaron la atención y montaron algunos escándalos.

Ken Russell's Teddy Girls & Boys (Los chicos y chicas 'teddy' de Ken Russell), que se presenta hasta el 18 de febrero en el Centro de Arte North Wall de Oxford, muestra fotos tomadas en la calle, sin amaneramientos ni poses demasiado estudiadas, de los primeros muchachos que hicieron suyos los cánones de los dandis eduardianos y los adaptaron al siglo XX.

Pantalones estrechos y cortos, mostrando los calcetines, levitas entalladas, peinados muy moldeados y zapatos de plataforma componían la base de estilo de los teddy, que al poco tiempo hicieron suya el mensaje de rebeldía de la película Semilla de Maldad (1955), que incluía Rock Around the Clock, una de las primeras canciones masivas de rock and roll, estilo musical que consideraron signo de identidad los teddy.

Nunca vistas durante los últimos cincuenta años, las fotos de Russell tienen un alto grado de valor documental al revelar cómo eran las primeras pandillas londinenses de la subcultura. La exposición, que también marca el décimo aniversario del centro artístico donde está instalada, es de entrada gratuita.

Russell, descrito por el crítico de cine Mark Kermode como "alguien que pensaba con los ojos", llamaba a esta serie de fotos "películas inmóviles". Destacaba sobre todo las miradas directas a cámara y el tono de desafío de las teddy girls, las primeras jóvenes que se hicieron hueco en la vida callejera casi siempre dominada por los chicos.

"Nadie prestó mucha atención a las teddy girls antes. Había algunas fotos circulando de teddy boys, pero no de las chicas... Unos y otros eran duros: jóvenes que habían nacido en los años de la guerra y sabían de lo que eran capaces. No eran nada artificiales", comentó el fotógrafo en alguna ocasión.

Los jovencísimos modelos, de entre 14 y 19 años, aparecen ante locales de baile, entradas de teatros y en terrenos donde aún son visibles los escombros de los bombardeos que sufrió Londres durante la II Guerra Mundial.