La NASA ha comenzado a buscar ciudadanos que puedan ayudar a encontrar posibles mundos por descubrir en los confines del sistema solar y en el vecino espacio interestelar, como puede ser el llamado planeta 9.

Así, ha puesto en marcha una nueva página web, llamada Backyard Worlds: Planet 9 que permite a todos participar en dicha búsqueda mediante la visualización de breves películas hechas a partir de imágenes captadas por el Ancho-campo de la misión Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA. Las películas destacan los objetos que se han movido gradualmente a través del cielo.

"Hay poco más de cuatro años luz entre Neptuno y Próxima Centauri, la estrella más cercana, y gran parte de este vasto territorio está sin explorar", ha explicado el investigador principal del proyecto, Marc Kuchner, astrofísico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Esto se produce porque hay tan poca luz solar, incluso los grandes objetos en esa región apenas brillan en luz visible. Pero mirando en los objetos de infrarrojos, WISE puede hacer fotografías que de otro modo habríamos perdido", ha añadido.

WISE ha escaneado todo el cielo entre 2010 y 2011, lo que ha llevado a la elaboración del mapa más completo hasta ahora en longitudes de ondas infrarrojas. Al finalizar su misión principal, WISE finalizó en 2011 y se reactivó en 2013 para ayudar a la NASA a identificar objetos potencialmente peligrosos cercanos a la Tierra, como asteroides y cometas atraídos por la órbita de la Tierra. La misión fue renombrada NEOWISE.

La nueva página web utiliza los datos para buscar objetos desconocidos dentro y fuera del propio sistema solar. En 2016, los astrónomos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) mostraron que varios objetos del sistema solar distantes poseían características orbitales que indicaban que estaban influenciados por la gravedad de un planeta todavía no detectado, lo que los investigadores apodaron el 'planeta nueve'. Si el planeta nueve —también conocido como el planeta X— existe y es tan brillante como algunas predicciones, podría aparecer en los datos de WISE.

La búsqueda también puede descubrir otros objetos más distantes como las enanas marrones, a veces llamado estrellas fallidas, en el espacio interestelar cercano. "Las enanas marrones no se forman como las estrellas, sino que evolucionan como los planetas, y las más frías son muy parecidas a Júpiter", ha explicado el miembro del equipo Jackie Faherty, un astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.

A diferencia de los objetos más distantes, los que están cerca del sistema solar parecen moverse a través del cielo a diferentes velocidades. La mejor manera de descubrirlos es a través de una búsqueda sistemática de los objetos en movimiento en las imágenes de WISE. Aunque los ordenadores son capaces de realizar partes de esta búsqueda, en ocasiones pueden sobresaturarse en los casos en que las imágenes muestran zonas del cielo con muchos objetos brillantes, que bien pueden ser estrellas o manchas borrosas causadas por la luz diseminada dentro de los aparatos de WISE.

Este nuevo proyecto de la NASA apuesta por la visión humana, ya que es capaz de reconocer mejor los objetos que se mueven en las imágenes. Es una versión del siglo XXI de la técnica que el astrónomo Clyde Tombaugh usó para encontrar a Plutón en 1930, un descubrimiento del que se cumplen 87 años.

En el sitio web, la gente de todo el mundo pueden trabajar su camino a través de millones de "libros animados", breves animaciones que muestran pequeños parches de cielo cambiando a lo largo de varios años. Los objetos en movimiento señalados por los participantes serán priorizados en las observaciones y el seguimiento que posteriormente llevarán a cabo astrónomos profesionales. Los participantes compartirán beneficios por sus descubrimientos que resulten del proyecto en cualquier publicación científica.