En 1947, en un collage titulado I was a Rich Man's Plaything, apareció por primera vez en una obra de arte la palabra pop. Es el sonido que brota del cañón de una pistola que apunta a una pinup, que aparece en la portada de una revista titulada Intimate Confessions, colocada sobre un anuncio de Coca Cola.

La obra, expuesta en público en 1952 en una colectiva en Londres, es la piedra fundacional del pop art. Está firmada por un escocés, Eduardo Paolozzi (1924-2005), un artista que no hizo uso de la patente de ser el primero en mostrar, con buen humor e irreverencia, que el arte de la segunda mitad del siglo XX estaba marcado por el consumo, maldecido por la publicidad y empapado de mal gusto.

Si los británicos fueron los primeros en reivindicar lo popular como escuela artística —pese a que los estadounidenses, que llegaron después, le sacaron más rédito comercial al invento—, el primer autor en mostrar que la baja cultura de las revistillas baratas y la publicidad debía ser insertada en el arte fue Paolozzi, cuya obra irreverente se recuerda ahora en una gran exposición en Londres.

Llamado padrino del arte pop por sus compañeros de generación, el artista, que con el tiempo fue dejando de lado la pintura y el collage para concentrarse en la escultura, es recordado en una retrospectiva de importancia —250 obras entre bronces, serigrafías, diseños textiles y dibujos— que la Whitechappel Gallery de Londres presenta hasta el 14 de mayo con la intención de "revaluar" la producción "variada y experimental" de Paolozzi y "poner de relieve la importancia de su trabajo para artistas de hoy".

La exposición, que abarca cinco décadas de trabajos, destaca las "exploraciones radicales" del artista  en "materia y forma, procesos y tecnologías" y valora el "rechazo constante a la convención estética" a lo largo de su carrera. Algunos dibujos, maquetas y esculturas son casi inéditos, habían tenido un recorrido público muy limitado y la galería espera que "arrojen nueva luz sobre los aspectos pasados por alto o menos conocidos" de la obra de un artista semiolvidado.

La exposición, divida en en cuatro secciones cronológicas, comienza con las esculturas brutalistas de hormigón de los primeros años de Paolozzi, que nunca antes habían sido reunidas, prosigue con trabajos de diseño textil y esculturas de aluminio pivotales de los años sesenta con referencias a la mitología clásica, como Diana a motor.

En 1974, Paolozzi disfrutó de una beca de residencia en Berlín Occidental, donde inicia una serie de obras basadas en los patrones modulares y rítmicos de la música. La exposición se cierra mediante la exploración con las obras de finales de los años ochenta, con esculturas en las que desarrolló la teoría subversiva del objeto de arte múltiple.

Paolozzi es definido como "uno de los artistas más prolíficos, innovadores y sorprendentes de Gran Bretaña" por Daniel F. Herrmann, coordinador de la muestra. "Nunca permitió que le dijeran lo que tenía que hacer, rompió todas las convenciones del arte y se reinventó a sí mismo y su obra con un apetito voraz por las formas experimentales", añade.