Instituciones de nueve países europeos, entre ellos el Instituto Español de Oceanografía (IEO), llevaron a cabo un estudio para conocer la abundancia y distribución de cetáceos en el Atlántico Europeo y han estimado en más de 1,5 millones las ballenas, delfines y marsopas que habitan estas aguas.

Esta campaña, SCANS-III, es la tercera de una serie que comenzó en 1994 (SCANS) y continuó en 2005 (SCANS-II). En esta ocasión tres barcos y siete avionetas han muestreado un área de 1,8 millones de kilómetros cuadrados y más de 60.000 km lineales desde el estrecho de Gibraltar hasta Noruega. Varios equipos internacionales de observadores registraron miles de grupos de cetáceos de 19 especies diferentes.

La campaña liderada por el IEO se llevó a cabo a bordo del buque Ángeles Alvariño en aguas oceánicas del golfo de Vizcaya y del oeste de la plataforma gallega, en la que se han realizado más de 800 avistamientos de ocho especies de cetáceos distintas. En ella participaron investigadores del Centro Oceanográfico de Vigo y de otras organizaciones españolas.

Las especies más abundantes son el delfín común (468.000), la marsopa (467.000) y el delfín listado (372.000), con un total adicional de 158.000 delfines comunes o listados sin identificar.

El número de individuos de otras especies de delfines fue de 28.000 delfines mulares, 36.000 delfines de hocico blanco y 16.000 delfines de flancos blancos. También se estimaron las abundancias de otras especies capaces de realizar inmersiones a grandes profundidades para buscar sus presas, principalmente cefalópodos, tales como calderones (26.000), cachalotes (14.000) y zifios de varias especies (11.000). Además de unos 18.000 rorcuales comunes y 15.000 rorcuales aliblancos.

"SCANS-III es un buen ejemplo de cómo la colaboración internacional a nivel de la UE es necesaria para la evaluación de la situación actual y determinar las tendencias en la abundancia y distribución de estas especies de amplia distribución", comenta Begoña Santos, jefa del Área de Pesquerías del IEO. "Esta información es necesaria para diseñar medidas de conservación adecuadas", añade la investigadora.

Los resultados demuestran que el cambio en la distribución de la marsopa en el mar del Norte (del noroeste a la parte sur) que se apreció en 2005 en relación al 1994 se ha mantenido en 2016. Las estimas de abundancia muestran una tendencia estable de las poblaciones de marsopa, delfín de hocico blanco y rorcual aliblanco en el mar del Norte a lo largo de los 22 años de estudio.

Estas nuevas estimas de abundancia serán parte integrante de las evaluaciones del convenio OSPAR sobre la calidad del medio ambiente marino del Atlántico Noreste y del buen estado ambiental en lo referente a las Estrategias Marinas europeas. Los resultados también permitirán determinar el impacto de las capturas accidentales y otras presiones humanas sobre las poblaciones de cetáceos, cumpliendo los requisitos de la Directiva Hábitats y del Acuerdo sobre la Conservación de Pequeños Cetáceos en el Mar Báltico, Atlántico Noreste, el Mar Céltico y el Mar del Norte (ASCOBANS).

"Los resultados de estas campañas internacionales a gran escala en las dos últimas décadas han ampliado nuestro conocimiento sobre la distribución y abundancia de especies de cetáceos en aguas atlánticas europeas", explica el Prof. Philip Hammond, coordinador de SCANS-III. "Esto ha permitido que la captura accidental y otras amenazas antropogénicas sobre estas poblaciones se encuadren en un contexto poblacional, proporcionando una base sólida para poder evaluar su estado de conservación".