La NASA está avanzando con un plan para desarrollar una nave espacial del tamaño de un frigorífico capaz de desviar los asteroides y evitar que choquen con la Tierra.

El sistema DART (Double Asteroid Redirection Test o Prueba de Redireccionamiento del Asteroide Doble) utilizaría lo que se conoce como una técnica de impacto cinético que golpee el asteroide para cambiar su órbita. El impacto cambiaría la velocidad de un asteroide amenazante por una pequeña fracción de su velocidad total, pero realizado en el momento oportuno, este pequeño empujón se sumará con el tiempo a un gran cambio del camino del asteroide lejos de la Tierra.

"DART es un paso crítico en la demostración de que podemos proteger a nuestro planeta de un futuro impacto de asteroides", dijo Andy Cheng, que es colíder de la investigación DART junto con Andy Rivkin.

"Debido a que no sabemos mucho acerca de su estructura interna o composición, tenemos que realizar este experimento en un asteroide real. Con DART, podemos mostrar cómo proteger la Tierra de un golpeo de un asteroide con un impactador cinético por golpear el objeto peligroso en una trayectoria de vuelo diferente que no amenazaría al planeta".

El objetivo de la primera prueba de DART es un asteroide que tendrá un acercamiento distante a la Tierra en octubre de 2022, y luego de nuevo en 2024. Ahí será cuando la NASA probará por primera vez este sistema, con dos asteroides no amenazantes que se encuentran dentro del sistema Didymos. Con este nombre es conocido el cuerpo rocoso contra el que la agencia espacial pretende impactar

Se trata de un objeto binario de asteroides que consta de dos cuerpos: Didymos A, de un kilómetro y medio; y un asteroide más pequeño que lo orbita, Didymos B, de cerca de 180 metros. DART impactaría solamente al más pequeño de los dos cuerpos, Didymos B.

Después de su lanzamiento, DART volaría a Didymos y usaría un sistema de puntería autónoma desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada para apuntar a Didymos B. Entonces, la nave espacial golpearía el cuerpo más pequeño a una velocidad aproximadamente nueve veces más rápida que una bala, aproximadamente 5 kilómetros por segundo.

Y es que desde hace años, uno de los grandes objetivos de los astrónomos de la NASA es hallar un método para modificar la trayectoria orbital de los asteroides y evitar que estos cuerpos rocosos impacten con la Tierra.

Ahora DART pondría a prueba las tecnologías para desviar objetos en el rango de tamaño intermedio, lo suficientemente grandes como para hacer daño regional pero lo suficientemente pequeños como para que haya muchos más que no se han observado y que algún día podrían golpear a la Tierra.