La agencia espacial estadounidense (NASA) celebró este martes el cuarenta aniversario del lanzamiento de la segunda de las sondas que conforman el proyecto Voyager con el envío de un tuit que debe llegar a ambas naves el jueves, según informaron fuentes oficiales.

"Ofrecemos amistad a través de las estrellas. No estás solo", fue el mensaje de 56 caracteres desvelado en la ceremonia de conmemoración por el actor William Shatner, conocido por su interpretación del comandante Kirk en la saga "Star Trek".

El texto fue seleccionado por una votación en la que participaron 30.000 personas, que pudieron elegir entre los diez mensajes finalistas seleccionados por un comité de la agencia aeroespacial.

La misión se puso en marcha el 20 de agosto de 1977 con el lanzamiento de la sonda Voyager 2 desde la base de Cabo Cañaveral, pero no se consideró en plena operatividad hasta el lanzamiento de la Voyager 1, que tuvo lugar dieciséis días después.

El principal objetivo de la misión era explorar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, una tarea que previsiblemente debería demorarse unos cuatro años. Sin embargo, su sistema de propulsores impulsados por fuentes de energía nuclear, llamadas generadores radioisotópicos termoeléctricos, y el hecho de que la mayoría de sus sistemas operativos estuvieran duplicados, han permitido a las naves seguir su viaje durante cuarenta años.

Durante su travesía, las sondas Voyager han transmitido regularmente información sobre asuntos tan relevantes como los volcanes activos de Júpiter, las lunas de Neptuno o las órbitas gravitatorias de numerosos planetas.

En 2013 completaron un hito sin precedentes al convertirse en los primeros objetos construidos por el ser humano en abandonar nuestro sistema solar para adentrarse en el espacio interestelar.

En estos momentos se encuentran a unos 21.000 millones de kilómetros del Sol y se espera que sigan su viaje al menos hasta 2025, según informaron fuentes de la NASA.

Su fuente de energía no es el único secreto de su sorprendente longevidad, según explicó la actual responsable del Proyecto Voyager, Suzanne Dodd. "Cada uno de los subsistemas en las sondas eran redundantes, de manera que si, por ejemplo, un propulsor fallaba, la nave podría usar el de apoyo. Esa redundancia ha ayudado a que las naves sigan activas durante tanto tiempo", señaló Dodd.

Desde su oficina en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA, Dodd considera que las principales aportaciones a la humanidad de estas sondas, que actualmente se encuentran a unos 21.000 millones de kilómetros del Sol, son sus descubrimientos sobre "cada planeta que sobrevuelan".

"Estos descubrimientos nos llevaron a hacernos una idea de cómo se formó el Sistema Solar, incluido nuestro planeta Tierra", comentó Frances Bagenal, profesora de Astrofísica y Ciencias Planetarias de la Universidad de la Universidad de Colorado.

La relación de Bagenal con el proyecto Voyager comenzó apenas unos meses antes del lanzamiento de las sondas, cuando aún era una estudiante de doctorado en el prestigioso Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Para Bagenal la importancia de la misión reside no sólo en los datos que nos ha aportado de "diferentes mundos", sino también en el hecho de que opere con una tecnología que entonces daba sus primeros pasos.

Y sin embargo, tal vez lo más increíble de la aventura no sea su tecnología o su extenso recorrido, sino los propios fundamentos de la misión; en la que la NASA decidió incluir un sobrepeso poco propio de un viaje científico por una posibilidad más basada en la esperanza que en la ciencia.

Ante la eventualidad de que en su viaje por el espacio las naves se cruzaran con vida extraterrestre, la agencia aeroespacial decidió incluir sendos discos de oro en cada una de ellas, con sonidos e imágenes de la Tierra.

Entre sus pistas se encuentran la canción "Johnny B. Goode", del recientemente fallecido Chuck Berry, el aullido de un coyote, saludos en 55 idiomas o el sonido del beso de una madre a su bebé. Para escucharlas tan sólo es necesario colocar el disco en el fonógrafo y seguir las instrucciones adjuntas.

Siguiendo esta filosofía de comunicación a través del tiempo y del espacio, no es de extrañar que la NASA haya decido conmemorar este notable aniversario enviando a las sondas un mensaje representativo de los tiempos que corren: un tuit.