El virus del Zika podría utilizarse para tratar a pacientes con cáncer cerebral, según un estudio

Dos grupos de investigadores estadounidenses han concluido en un estudio que el virus del Zika podría emplearse para atacar y matar células cancerosas en el cerebro. Así lo han publicado en 'Journal of Experimental Medicine' científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y la Universidad de California en San Diego

El glioblastoma es la forma más común de cáncer cerebral y con frecuencia es letal; la mayoría de los pacientes mueren dentro de los dos años del diagnóstico. Al igual que los tejidos sanos normales, el crecimiento y desarrollo de glioblastomas es impulsado por células madre que proliferan y dan lugar a otras células tumorales.

Las células madre de glioblastoma son difíciles de matar porque pueden esquivar al sistema inmunológico del cuerpo y son resistentes a la quimioterapia y la radiación. Pero matar estas células es vital para prevenir que nuevos tumores resurjan después de que se haya extirpado quirúrgicamente el tumor original.

"Es tan frustrante tratar a un paciente tan agresivamente como sabemos, solo para ver que su tumor vuelve unos meses más tarde. Nos preguntamos si la naturaleza podría proporcionar un arma para atacar a las células que son las más probablemente responsables de este retorno", dice uno de los autores, Milan Chheda, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

Un enfoque para matar células madre de cáncer implica el uso de virus que se dirigen específicamente a las células tumorales. El virus del Zika parece interrumpir el desarrollo del cerebro fetal dirigiéndose preferentemente a las células progenitoras y del tallo neural. Los efectos del virus en los cerebros adultos, que contienen menos células madre activas que los cerebros fetales en desarrollo, son generalmente mucho menos graves.

"Planteamos la hipótesis de que la preferencia del virus del Zika por las células precursoras neurales podría utilizarse contra las células madre de glioblastoma", dice Michael Diamond, también de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, quien codirigió el estudio con Milan Chheda y con Jeremy Rich, de la Universidad de California, San Diego, y el 'Cleveland Clinic Lerner Research Institute'.

Los investigadores descubrieron que el virus del Zika infectó y mató preferentemente células madre de glioblastoma derivadas de pacientes en comparación con otros tipos de células de glioblastoma o células neurales normales. Cuando se inyectó en los ratones con glioma agresivo con una cepa adaptada al ratón del virus del Zika, el virus ralentizó el crecimiento del tumor y prolongó significativamente la vida de los animales.

Entonces, los científicos probaron una cepa mutante del zika, que es menos virulenta que las cepas naturales del virus. Esta cepa "atenuada", que es más sensible a la respuesta inmune del cuerpo, todavía era capaz de atacar y matar específicamente las células madre de glioblastoma y fue aún más eficaz cuando se combinó con un fármaco de quimioterapia, la temozolomida, que generalmente tiene poco efecto sobre estas células.

"Este esfuerzo representa la síntesis creativa de tres grupos de investigación con experiencia complementaria para atacar un cáncer mortal aprovechando la causa de otra enfermedad -subraya Jeremy Rich-. Los adultos con Zika pueden sufrir menos daño por su infección, lo que sugiere que este enfoque podría emplearse con una toxicidad aceptable".

"Nuestro estudio es un primer paso hacia el desarrollo de cepas seguras y efectivas de virus que podrían convertirse en herramientas importantes en neuro-oncología y el tratamiento del glioblastoma -resume Diamond-. Sin embargo, deberán abordarse las preocupaciones de salud pública mediante pruebas preclínicas y evaluaciones de la capacidad de las cepas para diseminar o volver a formas más virulentas".