El exceso de emisiones de óxido de nitrógeno —un producto cancerígeno— de motores diésel por encima de los valores límite establecidos es responsable de unas 5.000 muertes prematuras cada año en los países de la Unión Europea, Noruega y Suiza.
Esa es la conclusión a la que han llegado los autores de un nuevo estudio realizado por el Instituto Meteorológico Noruego, en cooperación con el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA, por su siglas en inglés) de Austria y la Universidad de Tecnología Chalmers de Suecia. Este estudio ha sido presentado en el marco de la Semana de la Movilidad Europea.
En un comunicado publicado por el IIASA se alude al escándalo por la manipulación de los datos de emisiones de motores diésel que, tras salir a la luz como un problema del consorcio Volkswagen, afecta a varios fabricantes de coches.
La investigación se concentró en el efecto de esas emisiones excesivas en la salud de los europeos. "Este nuevo estudio estima que cada año unas 10.000 muertes prematuras pueden atribuirse a las emisiones de óxido de nitrógeno de los automóviles, furgonetas y vehículos comerciales ligeros de motores diésel", explica el IIASA. Alrededor de la mitad de esas muertes "se deben a que las emisiones de óxido de nitrógeno (NOx) son mucho más altas que los valores límite establecidos", añade.
"Si las emisiones de los automóviles diésel fueran tan bajas como las de automóviles de gasolina podrían haberse evitado tres cuartas partes o unas 7.500 muertes prematuras", afirma Jens Borken-Kleefeld, experto en transporte del instituto internacional.
Los científicos recuerdan que, en total, "alrededor de 425.000 muertes prematuras anuales se asocian con los niveles actuales de contaminación atmosférica" en la citada región.
"Más del 90% de esas muertes prematuras son causadas por enfermedades respiratorias y cardiovasculares relacionadas con la exposición a partículas finas", de las que "el NOx es un precursor clave", destacan.
La situación ha ido empeorando en los últimos años, pues "la proporción de coches diésel en la UE ha aumentado hasta alcanzar cerca del 50% de la flota", con lo que actualmente hay más de cien millones de esos motores circulando en Europa, lo que supone "el doble que en el resto del mundo". Ahora se ha revelado que "sus emisiones de NOx son de cuatro a siete veces más altas" en las calles o carreteras que en las pruebas oficiales de certificación.
La manipulación de los datos ha llevado a que, mientras se optimizaron los controles modernos del motor para las pruebas específicas de laboratorio, los vehículos tienen un rendimiento mucho más contaminante en la conducción real.
La situación varía de país a país. Italia, Alemania y Francia son los que registran el mayor número de muertes prematuras atribuibles a las emisiones de motores diésel, mientras que los números más bajos están en Noruega, Finlandia y Chipre, "donde los riesgos son por lo menos catorce veces inferiores a la media", concluye la nota.
En el caso de España, que ocupa la séptima posición en la lista de países por número de muertes, la cifra por el exceso de nitrógeno alcanza los 170 fallecidos, de un total de 370. Según los datos del estudio, las defunciones prematuras en España se podrían reducir a 200 si los diésel contaminaran lo que decían los datos teóricos y disminuirían a 70 si las emisiones de nitrógeno fueran tan bajas como las de los vehículos de gasolina.
De acuerdo con el mapa realizado por los investigadores, en los que señalan las zonas de Europa con mayor concentración de partículas finas a causa del exceso de nitrógeno, en España la región más afectada es Cataluña, sobre todo las áreas interiores de Barcelona y Tarragona y puntos de la zona costera de Girona.
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