Un paracaídas de despliegue a velocidad supersónica para la próxima misión Mars 2020 de la NASA ha sido probado por primera vez, recreando las mismas condiciones en la atmósfera terrestre.

Este paracaídas especial que frenará la nave cuando entre en la atmósfera marciana a más de 5,4 kilómetros por segundo. Las preparaciones para esta misión han proporcionado, por primera vez, un impresionante vídeo del paracaídas abriéndose a velocidad supersónica.

La misión Mars 2020 buscará signos de vida marciana en la antigüedad investigando pruebas in situ y tomando muestras de rocas marcianas que podrían ser enviadas a la Tierra. La serie de pruebas del paracaídas de la misión, el experimento ASPIRE, comenzó con el lanzamiento de un cohete y un vuelo por la atmósfera superior el mes pasado desde las Instalaciones de Vuelo de Wallops, Virginia.

Un cohete sonda Black Brant IX de 17,7 metros de altura fue lanzado desde Wallops el 4 de octubre para esta evaluación del rendimiento de la carga útil de ASPIRE. La carga útil es una estructura cilíndrica que contiene un paracaídas supersónico, el mecanismo de despliegue del paracaídas y la instrumentación de alta definición de la prueba, incluidas las cámaras, para registrar datos.

El cohete ascendió hasta 51 kilómetros con su cargamento. Cuarenta y dos segundos más tarde, a una altura de 42 kilómetros y a una velocidad de 1.8 veces la velocidad del sonido, se dieron las condiciones del test y el paracaídas se desplegó con éxito. Treinta y cinco minutos después del lanzamiento ASPIRE cayó al océano Atlántico a unos 54 kilómetros de la Isla de Wallops.

El paracaídas probado durante este primer vuelo es una copia casi exacta del utilizado para aterrizar con éxito el Mars Science Laboratory de la NASA en 2012. Las pruebas futuras evaluarán el rendimiento de un paracaídas reforzado que también podría utilizarse en futuras misiones a Marte. El equipo de Mars 2020 utilizará los datos de estas pruebas para finalizar el diseño de su misión. La próxima prueba de ASPIRE está planificada para febrero de 2018.