Una especie gigante de pingüinos, que tenían el tamaño de un hombre adulto, habitó Nueva Zelanda hace entre 55 y 60 millones de años, según revelaron un grupo de científicos del Instituto de Investigación Senckenberg en un estudio publicado por el periódico científico Nature Communications.

Este grupo de científicos constató la existencia del gran pingüino. Afirmaron que medía 1,65 metros de pie (o cerca de 1,77 metros de longitud entre la cola y la parte alta de la cabeza) y pesaba unos 100 kilogramos.

Se trata de uno de los pingüinos más grandes de la historia. Así lo atestiguan los fósiles descubiertos en 2004 en unos peñascos cerca de la playa Hampden, en la Isla Sur neozelandesa. En comparación, el pingüino emperador, el más grande en la actualidad, mide alrededor de 1,22 metros y pesa 23 kilogramos.

El científico Alan Tennyson, quien trabajó con el autor principal del estudio, Gerald Mayr -del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo Historia Natural de Frankfurt (Alemania)-, comentó que es difícil determinar cómo serían estas aves hoy en día. "Serían muy impresionantes, altas como las personas, sólido. Un animal musculoso que soporta las frecuentes sumergidas para cazar a su presa", recalcó Tennyson.

La gran altura de este pingüino motivó que se le bautice como Kumimanu biceae, una fusión de las palabras en maorí 'Kumi', que significa animal monstruoso, y 'Manu', pájaro; a la que se añade 'Bice', por Beatriz, en referencia a la madre de Tennyson.

La existencia del Kuminamu biceae, también descubierto por Paul Scofield -otro de los autores del estudio-, demuestra que muchas especies de aves sin alas, como estos y otros pingüinos que habitaron la Antártida y otras partes del Hemisferio Sur, eran también de gran altura.

La desaparición de sus depredadores, los dinosaurios o reptiles marinos, motivaron que las aves sin alas alcanzaran gran tamaño al no tener la necesidad de volar. A pesar de ello, estos pingüinos gigantes desaparecieron hace unos 20 millones de años.

"Su extinción pudo haber sido provocada por la evolución de las focas y otros mamíferos marinos dentados que se los comieron o compitieron por el acceso a la comida", explicó Tennyson.

Si bien los fósiles del Kumimanu biceae, que comprenden partes de la alerta, cuerpo y pierna fueron hallados en 2004, no se realizaron los trabajos paleontológicos pertinentes hasta 2015.

Tennyson explicó que los fragmentos de fósiles hallados previamente en Antártida indican que existen ejemplares de pingüinos que pudieron medir unos 2 metros de altura, como el Palaeeudyptes klekowskii, pero los elementos del Kumimanu biceae son más diversos y prueban que las proporciones son más consistentes con la altura (de 1,65 metros) calculada.

"Concluimos que el Kumimanu biceae es uno de los fósiles de pingüinos más grandes que se han hallado hasta ahora, y únicamente pudo haber sido superado en tamaño por los ejemplares de Palaeeudyptes klekowskii", precisó el estudio publicado en 'Nature Communications'