Así es PAZ, el primer satélite espía español

El nuevo satélite de observación terrestre PAZ que España pondrá en órbita el próximo 21 de febrero supondrá "una herramienta esencial" para el mantenimiento de la seguridad nacional, según Defensa.

Su lanzamiento desde la base aérea de Vandenberg (California) ha sufrido varios retrasos hasta que finalmente se ha aplazado para el miércoles debido a pruebas de verificación de SpaceX, la compañía encargada de ponerlo en órbita. Hisdesat es la propietaria, operadora y explotadora del satélite PAZ que, junto al satélite óptico de uso civil Ingenio —aún por lanzar—, está incluido en el Programa Nacional de Observación de la Tierra del Gobierno español.

El proyecto incluye, además de la puesta en órbita del aparato, la monitorización, seguimiento y recogida de datos, a cargo del INTA, un organismo dependiente del Ministerio de Defensa. Estas tareas se llevarán a cabo gracias a un despliegue en las instalaciones del Centro Espacial INTA de Torrejón de Ardoz (CEIT), donde se ubican los sistemas que componen el centro de nominal de operación; en las del Centro de Sistemas Espaciales de Observación (Cesaerob) del Ejército del Aire; y en las del Centro de Respaldo, situado en las instalaciones del INTA en Maspalomas (Canarias).

El satélite PAZ pesa aproximadamente 1.400 kg, mide 5 metros de altura y tiene 2,4 metros de diámetro. Cuenta con un radar de alta resolución (con tecnología de Radar de Apertura Sintética), lo que le permitirá adquirir imágenes independientemente de las condiciones meteorológicas, con aplicaciones militares pero también civiles al ofrecer información precisa desde su órbita polar alrededor de la Tierra.

Podrá generar hasta cien imágenes diarias de muy alta resolución y orbitará la Tierra a unos 514 kilómetros de altitud, con una velocidad de siete kilómetros por segundo. Además, cubre un área de más de 300.000 kilómetros cuadrados al día y está preparado para dar 15 vueltas diarias a la Tierra.

Ha sido fabricado por Airbus y cuenta con instrumentación del CSIC, así como del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña, tres universidades españolas y un consorcio de empresas.

Entre otros usos, PAZ permitirá que España disponga de recursos propios para llevar a cabo tareas relacionadas con la inteligencia, la simulación de operaciones militares, verificación de tratados internacionales, control fronterizo o cartografía de alta resolución, así como en labores de vigilancia de la superficie terrestre, control de vertidos marítimos, urbanismo y ordenación del territorio, control de la ocupación del suelo o de los recursos naturales, planificación de infraestructuras, evaluación de catástrofes, incendios forestales o control del medio ambiente.

Desde el punto de vista científico, las medidas que obtenga el satélite servirán para profundizar en parámetros atmosféricos clave en la predicción del tiempo. Además, según informó el CSIC, el satélite incorporará instrumentación capaz de detectar y cuantificar precipitaciones intensas, que ha sido desarrollado por un equipo de investigadores del Instituto de Ciencias del Espacio y del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña.

En concreto, los científicos han agregado una tecnología para realizar radio ocultaciones que, por primera vez, serán obtenidas en dos polarizaciones. Estas medidas, que se basan en el Sistema de Posicionamiento Global (GPS), dan pistas sobre las propiedades termodinámicas de la atmósfera (temperatura, presión y humedad) y, además, a diferentes alturas.

"Además de esto, la polarimetría nos permitirá probar cosas nuevas, conceptos de medida que nunca antes se habían planteado", explica la investigadora del CSIC Estel Cardellach, del Instituto de Ciencias del Espacio. En particular, utilizarán la información de las dos polarizaciones recibidas para hacer medidas de precipitación intensa, lo que representaría el primer instrumento o sensor capaz de medir, simultáneamente, las propiedades termodinámicas y la precipitación intensa.

Según la investigadora, resulta clave poder medir las lluvias intensas, difíciles de predecir. "En el contexto del cambio climático, donde se prevé que los fenómenos extremos sucedan más a menudo, los modelos de clima no se ponen del todo de acuerdo. Seguramente porque son fenómenos que no se han podido estudiar bien por falta de datos. Intentaremos que PAZ contribuya a solventar este problema", asegura.

Según ha explicado Defensa, el lanzamiento situará a España como tercer país de la UE con capacidad de observación propia, junto con Alemania e Italia.

El lanzamiento de PAZ lleva acumulados varios retrasos: el último importante en 2015, el cual estaba previsto con un lanzador del consorcio ruso Kosmotras y que se pospuso debido al conflicto entre Rusia y Ucrania a causa de Crimea.

También el pasado noviembre se anunció que el despegue podría ser el 30 de enero de este año y más tarde que iba a ser el 10 de febrero y después el 17 y 18 de febrero; finalmente será el día 21.