¿Quién no ha visto cientos de vídeos de leones, tigres, osos panda o leopardos adorables? A diario estos animales 'carismáticos' inundan las redes sociales. Miles de likes evidencian el entusiasmo de la población por estas especies, pero ¿la gente es realmente consciente del peligro que corren? Un nuevo estudio publicado por la revista científica PLOS Biology evidencia que los animales más populares del mundo corren más peligros del que las personas creen.

El equipo internacional de investigadores que ha elaborado el informe realizó una encuesta de percepciones en la que preguntó al público qué especies consideraba más carismáticas. Las respuestas establecieron a los siguientes animales como los más populares: el tigre, el león, el elefante, la jirafa, el leopardo, el oso panda, el guepardo, el oso polar, el lobo y el gorila.

Cuando los investigadores preguntaron a los participantes de la encuesta si creían que estos animales estaban en peligro, se sorprendieron al comprobar que casi la mitad de los encuestados pensaba que los gorilas no estaban bajo amenaza.

Además de las encuestas en línea, los investigadores también analizaron la frecuencia con que los animales aparecen representados en los sitios web de los zoológicos, en las portadas de películas animadas de Disney y Pixar y también repartieron cuestionarios en las escuelas.

Descubrieron que al rededor del 50% de de los animales de peluche que los estadounidenses compran por Amazon pertenecen a uno de los diez enumerados. Tan solo en Francia se vendieron 800.000 ejemplares del peluche de 'Sofía la jirafa' en 2010, una cifra que supera ocho veces el número de animales de esta especie que viven en África.

A pesar de su abundante representación, nueve de los animales de la lista están clasificados como vulnerables, en peligro o en peligro crítico en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Los investigadores sospechan que la omnipresencia de estos animales puede llevar a las personas a pensar que están prosperando en la naturaleza. El autor principal, Franck Courchamp, de la Universidad de París, sostiene que la ubicuidad de estos seres en la vida cotidiana de las personas produce una "población virtual" en la mente de las personas.

El remedio que propone Courchamp consiste en financiar la conservación mediante el copyright de la imagen de especies vulnerables o en peligro de extinción. Las empresas donarían dinero a las ONG a cambio de usar a los animales en sus marcas o en publicidad.