Ya nos habían advertido de la potencial y abultada sustitución de trabajos humanos por parte de robots (más de un 11% de los puestos actuales de trabajo en España serían susceptibles de serlo, según las estimaciones de la OCDE), pero siempre nos explicaron que los trabajos más afectados serían aquellos que realizan las tareas más monótonas, en industrias o supermercados por ejemplo. No era fácil imaginar que también pudieran ser potencialmente sustituibles por humanoides los famosos personajes de Disney que pasean, interactúan y abrazan niños en sus parques temáticos. Pero eso es exactamente lo que propone una nueva patente recién publicada por la compañía de Mickey Mouse.

La nueva patente de Disney no menciona a ningún personaje específico de sus películas, sino que se limita a describir un "robot que se moverá e interactuará físicamente como un personaje animado" en sus parques temáticos o tiendas, "haciendo de guía interactivo u ofreciendo entretenimiento". El sketch que se incluye en la patente, sin embargo, muestra un cuerpo redondo, que nos recuerda al amoroso Baymax de la película Big Hero 6, y su principal función será ser "abrazable e interactivo" de modo que los niños puedan jugar con él y divertirse de forma completamente segura.

De hecho, el documento de Disney (sorprendentemente detallado para ser una patente, donde la mayor parte de las compañías prefieren ser más enigmáticas y no dar pistas a la competencia) admite las dificultades que ha habido hasta la fecha con las interacciones entre humanos y robots, y por ello incide muy especialmente en los elementos de seguridad. El robot tendrá una 'piel' blanda, y su cuerpo estará formado por unas cámaras totalmente flexibles rellenas de aire o fluido que se ajustarán de forma inteligente a cada situación. Unos sensores en todo el cuerpo le permitirán sentir la presión en cada parte y responder adecuadamente a un abrazo… o a un golpe si corresponde. Mientras, la estructura interior estará compuesta por elementos impresos en 3D.

Los creadores del posible robot achuchable de Disney son Alexander Alspach, Joohyung Kim y Katsu Yamane, tres inventores del centro de investigación de la compañía en Pittsburgh que llevan trabajando en esta idea al menos desde 2014 (fecha del estreno de Big Hero 6). En su web, los ingenieros de Disney han incluido el video de un prototipo de robot blandito que reacciona a la interacción de un humano, y sujeta una manzana o un peluche. Pero la divulgación de la patente no implica necesariamente que el desarrollo se lleve a cabo, dadas las dificultades legales y técnicas que pueden encontrarse por el camino. De hecho, Disney ha publicado alguna otra patente muy atractiva –como unos sables láser con apariencia muy real que se dieron a conocer el pasado verano– que de momento sigue en el cajón.

La prensa local de Orlando (ciudad que aloja el mayor parque temático de Disney), sin embargo, cree que el uso de robots podría también interesar a la compañía para ahorrarse disgustos con los actores que se disfrazan de sus personajes animados. Hace solo un par de años, el sindicato de actores se enfrentó a Disney por la prohibición de que los intérpretes desvelen en ninguna parte a qué personaje representan. "¡No trabajan para la CIA!", clamaba uno de sus representantes.

La compañía norteamericana ha tenido que enfrentarse también a asuntos más escabrosos que implicaban a sus actores humanos. En 2011, un juez de Filadelfia demandaba a Disney por la conducta inapropiada de un Pato Donald que metió mano a una mujer de Pensilvania. En el mismo escrito, el juez añadía que la compañía había intentado "esconder continuos incidentes similares anteriores". Y unos años antes, en 2007, Disney tuvo que suspender a un actor que hacía de Tiger por pegar a un niño de 14 años durante la grabación de un vídeo, según denunciaron sus padres. Quizá los robots blanditos sean más seguros, después de todo.